Los hombres cruzan los brazos, se encorvan y abren los pies de par en par, y nunca has sentido nada parecido a la incomodidad abrumadora, a la defensiva tangible que los rodea. Los ocho han sido arrestados por intentar contratar a prostitutas en vez de escorts. Han pagado multas o pasado tiempo en la cárcel o, en algunos casos, han sido forzados a registrarse como delincuentes sexuales. Todo por no recurrir a chicas de compañía de alto standing. Y ahora están aquí, para la parte final, y más inusual, del castigo impuesto por King County, Washington.

Es un experimento modesto con un objetivo bastante inmodesto: resolver el comercio sexual cambiando la vida de los hombres que lo perpetran. Quería ver cómo sería esto en la práctica. Un curso de ocho semanas ordenado por la corte para enseñar a los llamados clientes sobre empatía y relaciones saludables, sobre socialización de género y culpabilización de las víctimas y masculinidad tóxica? Cuando pedí una mirada más de cerca, los hombres en un curso reciente fueron invitados a votar sobre si estarían de acuerdo con que una reportera lo observara en silencio desde el fondo de la sala. Sorprendentemente, dijeron que sí.

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Y así, un jueves por la noche, estreché la mano de los hombres, uno por uno, mientras entraban a trompicones, tomaban sus asientos y se desplomaban en silencio. La charla habitual era claramente discutible aquí. ¿Qué dirían? Cada hombre ya conocía al menos el esquema de cómo los otros habían terminado en esa habitación, porque era la misma forma en que él había terminado allí.

Steve, de 60 años, divorciado, recién llegado de las acusaciones de acoso y de más de una orden de restricción, había respondido a un acuerdo entre padre e hija en un sitio fetiche.

Jason, un mormón de 22 años de edad que acaba de regresar de una misión de dos años -durante la cual pasar tiempo con el sexo opuesto estaba estrictamente fuera de los límites- hizo arreglos para una mamada de $70 de una chica (ella se empeñó en decirle que era menor de edad, aunque él jura que no fue a buscarla). Le dijo que se encontrara con ella en el estacionamiento entre un banco y un McDonald’s.

David, en sus días de militar, había comprado sexo en la calle con bastante regularidad: «Los trato como a humanos», me dijo más tarde. Él hizo clic en uno de los anuncios y obtuvo una respuesta de alguien que le dio su nombre como Jen. «¿Y si soy menor de 18 años?» le preguntó ella. David fue a buscarla, pero cuando llegó, Jen no estaba. Sólo le esperaba la policía.

¿Tenemos una visión distorsionada del sexo?

Hombre tras hombre, los detalles eran diferentes, pero el desenlace fue el mismo: fueron a un aparcamiento, a un motel o a otra cita esperando sexo, y consiguieron otra cosa.

Pero terminar aquí en esta clase era mucho menos de lo que se esperaba. La idea del curso surgió de Peter Qualliotine, cofundador de la Organización para Supervivientes de la Prostitución, con sede en Seattle, que había trabajado durante años con mujeres atrapadas en el comercio sexual. Pero hace mucho tiempo, Peter se convenció de que su mejor oportunidad para combatir los daños del comercio sexual dependía de trabajar con los hombres, con aquellos que trataban de pagar por el sexo.

Por lo general sólo una tarde de miedo con conferencias sobre ETS y tiempo en la cárcel y los daños de la prostitución suele servir. Peter había impartido esas clases y no pensaba mucho en su efectividad. Tenía algo más grandioso en mente.

«Yo suelo decir a los hombres: el patriarcado también te hace daño a ti», me dijo Peter cuando lo contacté por primera vez sobre el singular experimento que ha lanzado en el condado de King. «Te mereces una relación sana que te haga feliz.» Riendo, ofreció otra forma de decirlo: «Estamos tratando de enseñarles a amar.» Entonces dejó de reírse y dijo: «De verdad».

Anthony contó la historia de una cita que tuvo su hermana, en la que un hombre la llevó a un restaurante: «Dijo: `Si no te acuestas conmigo esta noche, pagas tú la cena'». ¡No te voy a follar! Y es vegetariana, así que ni siquiera costó tanto». Entonces Pedro comenzó a hablar abiertamente de la violencia. La habitación se quedó en silencio. Preguntó a los hombres qué hacían para evitar ser violados; le devolvieron la mirada como si estuviera loco. Si el aula estuviera llena de mujeres, les dijo, correctamente, estaría llena de estrategias.

Todavía no ha habido estudios de ningún efecto a largo plazo que el curso tenga en sus estudiantes o en la compra de sexo. Peter es inflexible en cuanto a que su conducta no debe reemplazar otras formas de castigo convencional. Pero está animado por lo que ve. Tiene la esperanza de que sus graduados discutan lo que han aprendido con otros hombres que conocen, y que poco a poco las ideas se difundan.